1986年1月20日,，星期一，全國(guó)各地的人們都在慶祝第一個(gè)官方的馬丁·路德·金日,，這是唯一一個(gè)紀(jì)念美國(guó)黑人的聯(lián)邦假日,。在喬治亞州亞特蘭大的一個(gè)車(chē)站舉辦的紀(jì)念儀式尤其感人。成百上千的人聚集到那里游行唱歌,。其中很多人曾經(jīng)于1965年在阿拉巴瑪州的兩個(gè)城市之間徒步行走50英里,，以反對(duì)針對(duì)美國(guó)黑人的種族隔離和種族歧視。
整個(gè)20世紀(jì)80年代關(guān)于馬丁·路德·金日就一直有爭(zhēng)議,。國(guó)會(huì)議員和市民曾提議總統(tǒng)將馬丁·路德·金的生日,，1月15日，定為一個(gè)聯(lián)邦法定假日,。其他人則希望能夠?qū)⒓偃斩ㄔ谒ナ赖哪且惶?，還有一些人根本就不想有這么個(gè)節(jié)日。
在27個(gè)州和華盛頓特區(qū)很多年來(lái)1月15日都被視作法定假日,。最后,，在1986年里根總統(tǒng)宣布1月的第三個(gè)星期一為聯(lián)邦法定假日，以紀(jì)念馬丁·路德·金博士的生日,。
學(xué)校,、政府和聯(lián)邦機(jī)構(gòu)在這一天都不開(kāi)放,。星期一會(huì)有安靜的追思儀式以及為追悼馬丁·路德·金博士而舉行的隆重的紀(jì)念儀式,。在此之前的星期天，所有地區(qū)的牧師都會(huì)進(jìn)行特殊布道,，提醒每個(gè)人緬懷馬丁·路德·金博士追求和平的一生,。整個(gè)周末，知名的廣播電臺(tái)會(huì)播放一些講述公民權(quán)利運(yùn)動(dòng)的歌曲和演說(shuō),。電視臺(tái)會(huì)播出特別節(jié)目,，介紹馬丁·路德·金博士的生平。
在馬丁路德金日，也稱(chēng)（MLK日）,，放假的學(xué)生會(huì)被學(xué)校組織到校外參加公益活動(dòng),。比如去為窮人包扎飯菜，去黑人小學(xué)做大掃除等等