After more than five years of negotiations, Monday morning 12 countries announced thesuccessful conclusion of the Trans-Pacific Partnership (TPP), a trade agreement that coversnearly 40 per cent of the global economy. This deal is a significant success for the Obamaadministration, with potentially profound geostrategic implications. The TPP has thepotential to be one of the top two foreign policy successes of the Obama administration(along with the Iran nuclear deal) and could be one of his greatest legacies. Unfortunately, thesigning is merely the first step –the US president is going to have a huge challenge in gettingit through Congress.

Major benefits

Bringing together 12 countries in Asia and Latin America the deal focuses on tariff reductions insome extremely sensitive areas for many of the member states, such as automobiles andagriculture, as well as addressing a number of other trade issues ranging from wildlifeconservation to intellectual property issues in the pharmaceutical arena. According to thePeterson Institute in Washington, DC, by 2025 the TPP could result in annual benefits (opens innew window) of $295 billion globally.

But the economic benefits are only one upside of the deal. While it is by no means assured,there could also be a significant geostrategic impact. The TPP was not the only Asian tradeagreement of choice. China, for example, had been supporting an alternative RegionalComprehensive Economic Partnership. But the 12 TPP participants – the US, Australia, Brunei,Canada, Chile, Japan, Malaysia, Mexico, New Zealand, Peru, Singapore and Vietnam – sent aclear message regarding the kind of standards and rules they believe are best placed to providethe greatest benefit to their populations – from greater transparency and anticorruption tomore free and open markets.

Western leadership

The TPP now sets the bar. If successful, in time other states will hopefully join including, mostsignificantly, India, China and South Korea. But this will take time and the TPP has to proveitself first. Prospective member states will have to make extremely tough political choices inorder to join and they and their populations will need to see meaningful tangible benefits first.But the door has been left open and if the TPP turns out to realize some of its potential,others could come knocking on the door.

Despite the rhetoric from some, the deal is not about excluding China. There are some whohope, some day, to see it join. But, at the same time, it could facilitate a diversification bymany Asian states away from their current China-dependence (excepting Brunei, China is thenumber one importer for all the Asian TPP states and in the top three for their exports).

The deal also helps some leaders, most notably Japanese Prime Minister Shinzo Abe, to takesome necessary, but politically difficult, domestic steps. Abe’s ‘three arrows’ include much-needed economic structural reform – the TPP will assist with this, providing an externalimpetus and a spoonful of sugar to go along with the tough medicine.

Finally, the deal is a small sign that Western (broadly defined) economic leadership has notdisappeared entirely. While it has been clear for some time that the Bretton Woods institutionsset up following the Second World War are no longer fit for purpose, little has been done toupdate them. The G20, set up following the 2008 recession, served its purpose for a while. Theability of 12 nations to come together on TPP is perhaps a sign that new rules and agreementsin support of long-standing norms are still possible.

Close call

This is not to say that all elements of the deal are positive. As always there are winners andlosers. In the US, many interest groups from tobacco companies to pharmaceuticals to uniosare already pushing back. The standards or protections are, for many, not sufficient. And whilemore jobs might be created through trade, some people will lose theirs.

It is these groups that will make the passing of this deal in the United States (and elsewher)so tough. Many legislatures will need to vote on this, including in the US. Congress will have 90days to consider it (including 60 in which the text is public). This is going to move theCongressional debate well into 2016, an election year.

And this is wher President Obama has a major challenge on his hands. Typically, free trade issomething that the Republican Party can get behind. But, this close to an election, it will bevery tough for any Republican to give President Obama such a big win. One would hope that theDemocrats would support their president on something so important. But this is very sensitiveissue for Democrats, who tend to reject trade bills as not providing sufficient protection forAmerican labour. And as Hillary Clinton and others go out to court the Democratic vote in MiddleAmerica, they are going to be watched very closely for how they respond to this agreement.

This is going to be a very close call. It would be controversial at any time, but right now thesensitivities are heightened. On the other hand, approving this deal is vital to ensure thelongevity of the current rules and standards which favour the West. And it is necessary toshow that the West can continue to be effective. It is paramount that the TPP pass.